Rafa termina contrato no verão de 2024 e, embora não de forma intensiva, prosseguem as conversas do jogador com a SAD dos encarnados para prolongar a ligação. Rafa fez exigências financeiras que o Benfica considera demasiado altas (segundo apurámos, o jogador queria passar o ordenado líquido de €2,5 milhões para €3,5 milhões e ainda receber um prémio de assinatura a rondar os €10 milhões) e que não pensa cumprir, mas há margem para negociar (e será Rui Costa, presidente do Benfica, a encarregar-se pessoalmente desta pasta) e o acordo é possível.
Enquanto isso, Roger Schmidt vai mostrando através da gestão da equipa como o número 27 é importante para a sua ideia de jogo. Rafa foi titular em todos os 11 jogos da equipa neste arranque de temporada, sendo que em 8 deles esteve em campo os 90 minutos. E nos restantes 3 jogos apenas num, frente ao Inter, em Milão — na derrota por 0-1 da 2.ª jornada da fase de grupos da Champions —, saiu antes do minuto 80.
Apenas mais três jogadores estiveram nos 11 jogos das águias: o central e capitão da equipa argentino Nicolás Otamendi, o jovem médio João Neves e o inevitável médio norueguês Fredrik Aursnes, alternativa considerada por Roger Schmidt para várias posições na equipa do Benfica.
Rafa, 30 anos, também tem, sublinhe-se, correspondido à confiança do treinador alemão das águias. Apesar de ter perdido algum fulgor nas partidas mais recentes, frente aos italianos do Inter e depois no regresso aos jogos do Campeonato, frente ao Estoril (1-0), o atacante, esta época, soma 3 golos e 5 assistências para golo; em 2022/2023 chegou aos 14 golos e 9 assistências em 47 jogos. Por curiosidade, no final do ciclo dos 11 primeiros jogos da época passada, Rafa somava 5 golos e 3 assistências; ou seja, antes como agora o avançado continua a ser determinante na produção ofensiva da equipa. Sendo que esta época mudaram alguns dos parceiros no ataque, com destaque para a saída do ponta de lança Gonçalo Ramos, que se mudou para o PSG.
O rendimento desportivo e os sinais que Schmidt vai transmitindo de alguma forma pressionam a SAD a lutar pela renovação. Recorde-se que Rafa, em julho, foi assediado pelo Al Sadd, do Catar, que ofereceu ao Benfica €15 milhões e uma proposta financeira muito atraente a Rafa. Mas Rui Costa, em sintonia com o desejo de Schmidt, conversou com o jogador no estágio de pré-época, em Inglaterra, e garantiu a continuidade do esta época. Porém, em breve será urgente voltar à mesa das negociações pelo futuro de Rafa.
